케이블카(cable car)의 법적인 용어는 삭도(索道)로써, ‘공중에 설치한 밧줄에 운반기를 달아 여객 또는 화물을 운송하는 것’(삭도궤도법 제3조)을 뜻한다. 여기서 케이블카란 엄밀히 말해 등반철도를 의미하며, 알프스 등 고산지대에서 케이블을 이용해 열차를 끄는 방식을 말한다. 케이블카의 영어식 표현은 Ropeway가 일반적이며, Aerial Cableway 또는 Aerial Tramway라고도 한다. 하지만, 여기에서는 다소 생소하게 들리는 한자말인 ‘삭도’ 대신에 일반적으로 통용되는 케이블카라는 용어를 사용하여 설명을 하고자 한다.
케이블카를 용도(여객, 화물, 전용), 밧줄구조(단선식, 복선식, 다선식), 운전방식(왕복식, 순환식) 등 여러 가지로 분류하고 있으나, 여기에서는 법적인 분류방식(삭도궤도법 시행규칙 제3조)에 따라 설명하였다.
케이블카의 응용분야는 대단히 넓은 것으로서, 산림, 광산 개발뿐만 아니라 교통, 관광, 레져 스포츠에 이르기까지 매우 유용하게 적용할 수 있다. 타 교통수단과 비교한 케이블카의 이점은 다음과 같다.
이러한 장점에 의해 케이블카는 전 세계적으로 산간 교통 또는 산간 레저시설로서 각광을 받고 있으며 이웃 일본만 하더라도 스키장을 제외한 여객용 케이블카가 130여 곳에 설치되어 있다.